悲願の初優勝！参戦5年目の意地、僅差で決勝を制す
富士スピードウェイ 4/1
予選
いよいよ2006年シーズンが開幕。ゴッツのインテグラ関東シリーズ参戦も5年目に突入し、関東シリーズの中では最古参メンバーのひとりに。そんななか、今年こそ本気で優勝、そしてシリーズチャンピオンを狙うべく、チーム体制を変更。数々のレースで活躍する「エムワンモータースポーツ」とタッグを組むことになりました。
シーズンオフの間に車両を作り直し、テストを重ね、これまでにないほど万全の体制で挑んだ開幕戦。木曜日に富士入りすると、タイムは絶好調。これまでの自己ベストタイムを軽々と更新して、金曜日にはほぼトップタイムを叩き出しました。「これはもしかすると、もしかしちゃうかも…」周囲の期待とは裏腹、ゴッツの表情は、興奮と緊張でどんどんひきつっていくのでした……。
今回は、予選、決勝を一日で行うワンデイ。チャボ、大堀アニキ、つっちぃ、SEV佐藤さん、たまマネら、たくさんの応援団が見守る中、いよいよ予選開始。スタートしてから3周目、4周目でアタックしたゴッツでしたが、まだタイヤが温まりきっておらず、タイムは3～4番手。その後、ポジションを探しつつタイヤを冷まして、7周目に3回目のアタック。ここでベストタイム（1’56″456※コースレコード！）を叩き出し、一気にトップへと躍り出ました。が、残り3分のところで、昨年のぶっちぎりチャンピオン、前嶋選手チームの花岡選手に、わずか0.04秒差で抜かれてしまい、結果2番手。「ボクにはまだポールは早い」と負け惜しみを言いつつ、優勝は充分射程圏内、過去最高グリッドで予選を終えたのでした。
決勝
予選後、これまでにない展開にそわそわしっぱなしのゴッツ。チャボや応援に駆けつけてくれた菊地選手を始め、みんながなんとか落ち着かせてくれたおかげで、逃げ出すことなく、ぶじグリッドに着くことができました。いつもと違う見晴らしのよさに、ゴッツの口からは思わず「気持ちいい～」とため息が。こうなったらもう、優勝しかない！！
フォーメーションラップを終え、いよいよ運命のブラックアウト。応援団が祈るような気持ちで見守るなか（こんなに緊張させるドライバーはいない・チャボ談）、1コーナーでは、トップ車両をピッタリとマーク。コーナーごとにプッシュして、前へ出る隙をうかがいながら迎えた2周目。「抜くならここしかない」と狙っていた得意の100Rで、人生最大の大勝負！一瞬の隙をつき、インへと飛び込んだゴッツは、ついにトップへと躍り出ました。とはいえ、まだまだ前半戦。その後も上位3台がテール・トゥ・ノーズの大接戦となり、一瞬たりとも目が離せない、緊迫した状況。1コーナーで、100Rで、最終コーナーで、幾度となくピンチが襲いかかりましたが、今日のゴッツはひと味違う。魂の走り（本人談）でトップを辛くも死守し、そのままフィニッシュゲートを駆け抜けました。
ヴィッツ参戦時代から数えて、レース参戦7年目にして、悲願の初優勝。こんな結果を残せたのも、メカニックの持永さん、はつみさん、スポンサーの方々、そして応援してくれた周りのみんなのおかげです。「1回優勝したくらいで調子にのるんじゃねぇ」と毒づいたチャボの目がうっすら潤んでいたのは気のせいじゃないはず。応援してくださったみなさん、本当にありがとうございました。こうなったらもう、シリーズチャンピオン目指すしかない！ゴッツの計算では「これまでの統計上、開幕戦で優勝した人がシリーズチャンピオンを獲得する確率は…70パーセント！」だそうなので、今後も応援よろしくお願いします！
PHOTO：石原康 / TEXT：サヤマネ
