数々のドラマを乗り越えて開幕早々初めての表彰台！
ツインリンクもてぎ 4/2-3
予選
インテグラ2005年シーズンがいよいよ開幕！開幕初年度から参戦しているゴッツは参戦4年目となり、インテ関東シリーズのドライバーの中ではすっかりベテランに。そんなベテランのメンツをかけて、今年こそ4年越しの目標「表彰台ゲット！」を果たしたい！
「今年のオレはちょっとちがうよ」意気揚々と開幕戦の舞台であるもてぎに乗り込んだゴッツでしたが……。な、なんと、金曜日のテスト（しかも走行開始2周目）で、まさかまさかの大クラッシュ！マシンは、リアセクションがべっこりとつぶれて、助手席のフロアまでひずんでしまう始末。さらに左右のホイールベースが10mmもちがう！朝までのアゲアゲムードが一転、参戦さえ危ぶまれる事態に。「ボディはもうおしまいだな～」ジュンさんのつぶやきに「お願いなんとかして！」と涙ぐむゴッツでしたが……。
というわけで、やってきたのは茂木町にある板金やさん「関沢自工」。「ひどいな、こりゃ」そうつぶやきつつ、へこんだリアセクションにチェーンを取り付けた関沢自工の匠。合図に合わせてやなぎーがアクセルを踏み込むと……ベコッ！へこみが一気に直った！その後も叩いたり、引っ張ったり、溶接したりと、匠の技が冴え渡り、作業開始4時間後には、すっかり元通りの姿に。「このご恩は一生忘れません！」奇跡のような技を見せてくれた匠に、ひたすら頭を下げつつ、生き返ったインテとともにもてぎへと帰還したゴッツでした。
そんなこんなで迎えた予選。見た目はなんとか元通りになったとはいえ、まっすぐ走るかどうかは神のみぞ知る……。アウトラップ後、祈るような気持ちでピットクルーが見守っていると……なんと、自己ベストタイムを大幅更新！「クルマはどうでもいいんかい！」ジュンさんの嘆き声が響くなか、22台中6位で予選を終えたのでした。
決勝
そして迎えた決勝日は、昨日までの肌寒さとは一転して気温が上がり、心配された雨もなんとか持ちこたえそう。グリッドには、同時開催だったヴィッツ軍団のとぅる、こばまさゆり夫妻、こばけんらが応援にきてくれて、ゴッツのテンションは最高潮に！「ゼッタイ表彰台！」そう応援団に誓って、フォーメーションラップへとスタートしていきました。
午後1時いよいよ決勝スタート。ブラックアウトとともに、絶妙なスタートをみせたゴッツは、1コーナーで5番手に浮上。上位グループをぴったりとマークして3コーナーへと飛び込んだそのとき、なんと上位2台がクラッシュ＆コースアウト！その混乱をなんとか切り抜け、3番手へとポジションアップ。「表彰台だ！！」ピットはすっかり大盛り上がり！……が、このままでは終わらないのがゴッツがゴッツたる所以。ピットクルーが手に汗握って見守る後半戦、最終コーナー立ち上がりで痛恨のシフトミス！そこをすかさずパスされて4番手へとポジションダウン。しかーし、その日のゴッツはいつもと違いました。迎えた5コーナーできっちりと抜き返して再び3番手へと浮上。その後は危なげない走りで、後続車両とのマージンを徐々に広げたゴッツ。そのまま3位でフィニッシュラインを駆け抜け、4年後しの目標、悲願の表彰台をみごとゲット！！
金曜日までの泣き顔はどこへやら、インテ初のシャンパンファイトを堪能して、すっかりご機嫌のゴッツ。テントに戻って師匠チャボにさっそく電話報告。「3位くらいで喜んでんじゃねーよ」……チャボの言葉に、次は絶対てっぺんに上がってやると心に決めたのでした。
PHOTO：石原康 / TEXT：サヤマネ