表彰台に立たずしてシリーズ３位に昇進!？
鈴鹿サーキット 8/23-24
予選
夏まっさかりの8月、鈴鹿サーキットで行われた第5戦。鈴鹿はチャボの好きなコースだが、コースレイアウトが変更してから走るのは初。モチロン、ここでもねらうは表彰台。現在シリーズ4位というポジションにはいるものの、一度も表彰台に立っていないという状況にいいかげん嫌気がさしていたチャボ助は、練習日から鼻息が荒い。第4戦からのインターバルがわずか2週間ということもあり、今回も事前テストはなし。さてそんな不安要素はひとまず頭から削除。だからこそ金曜日は本番さながらの集中力が必要なのだ。毎戦ひとつずつ仕様を変更しながらマシンのセットアップしてきたチャボ。周囲の上位陣は３、４年目のシリーズ経験者ばかり。少しずつながらチャボはチャボ流のやり方でマシンのセットアップが決まりつつあった。そして迎えた土曜日の予選。気温が上昇することを想定してアタックは早めに決行。ベストはやはり最初のアタック。その後トップとの差が１秒以上あったため再度アタックするものの更新できず終いで６番手となった。その後、暑さを忘れるため、今日の出来事を振り返られないために日本酒に魂を売ったチャボでした。「今度泥酔したら鈴鹿の池に埋めてやる！」と誰かがが言ったそうな。
決勝
うだるような暑さのなかスタートした決勝。フォーメションラップで五右衛門風呂に浸かっているような気分のチャボ。そんなだるさもグリッドにつけば一瞬に吹き飛ぶ。シグナル点灯。これでもか！といわんばかりの力強く繊細なスタートを決めたチャボは一台をパスし５番手へ。そのままベテラングループが集結するトップ集団のなかに身を投じる。あいもかわらず激しいバトル。接触すれすれのバトルには毎回全神経を研ぎ澄まさなくちゃ残れない。中盤戦。トップ2台が先行し、3番手争いとなった。3番手の激しいブロックに4番手の川崎号がてこずるという状態で、5番手のチャボも抜くに抜けない。チャボの後方も数珠つなぎに数台のマシンが連なった。ワンミスが接触、クラッシュになる可能性が大の展開に、チャボは渾身の力を振り絞って走りに集中。最終ラップ。最終シケインでポジションアップの機会に恵まれたが、追い抜くまでには至らず。コンマ1秒差で5位のままフィニッシュとなった。だがシリーズは4位から3位へとポジションアップ！「次こそは表彰台にのってやる～!!」と、鈴鹿山脈に別れを継げながら夕日に誓いを立てたチャボでした。
PHOTO：石原康 / TEXT：サヤマネ
